指南针最早叫司南，是中国古代辨别方向用的一种仪器，同时也是中国最早使用的指南工具。司南是古代华夏劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的发明，是用天然磁铁矿石琢成一个勺形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用来辨别方向。