1、做法不同。元宵是滚出来的，馅儿切成小块，放在铺了一层江米面儿的柳条笸箩里，不断地筛滚，一边筛滚一边洒水，形成元宵。元宵只有甜的。汤圆是用糯米加水，连水带米用石磨磨，磨出的糯米粉沥干冷藏三四天，然后加水和成团，放几小时做外皮。
2、饮食节日不同。元宵是元宵节的节日饮食。汤圆是南方人春节、初七、上元节（元宵节）的节日饮食，也是南方人招待从远方回家的家人、家庭聚餐的传统食品，其意义和北方的饺子相当。
购买元宵时一定要看清包装、厂家、日期和标志等。看包装有无破损或 外漏，是否有仿冒知名品牌包装问题；看食品包装和标签上生产企业的名称、地址、邮编、电话等是否齐备、详细；看食品是否标注了生产日期和保质期；是否标注 有卫生批准文号、生产批准文号、食品标签认可编号等资质批准文号；是否有产品执行标准、“QS”标志等。