相传孔明灯是由诸葛亮所发明的，当年诸葛亮被司马懿围困在平阳，全军上下束手无策，诸葛亮想出一条妙计，算准风向，命人拿来白纸千张，糊成无数个灯笼，再利用烟雾向上的引力带着它们升空，一个个小小的灯笼升起，营内的士兵高呼着：“诸葛先生坐着天灯突围啦！”。司马懿竟然信以为真，带兵向天灯的方向追赶，诸葛亮得以脱险，于是后世就称这种灯笼为“孔明灯”。
孔明灯又叫天灯，是一种古老的汉族手工艺品，古代多用于军事用途，现代人放孔明灯多作为祈福之用。孔明灯一般在元宵节，中秋节等重大节日施放。
关于孔明灯的由来，还有另一种说法：相传五代(公元907~960)时，有一个莘七娘，随丈夫在福建打仗时，她曾用竹篾扎成方架，糊上纸，做成大灯，底盘上放置燃烧着的松脂，灯就靠热空气飞上天空，用作军事联络信号。这种松脂灯，在四川称孔明灯。这种灯笼的外形像诸葛亮 戴的帽子，因而得名。
虽然这个灯一开始是做传递信息用的，但是后来人们知道其奥妙之后，对其感到非常的喜爱，以至于后世人们每当有一些喜庆的节日就会放飞这种灯，并且将自己的的愿望写成纸条，学孔明一样置于灯下，让这灯带着自己的愿望飞向天空。