从前在杞国，有一个胆子很小的人，他常会想到一些奇怪的问题，而让人觉得莫名其妙。有一天，他吃过晚饭以后，拿了一把大蒲扇，坐在门前乘凉，并且自言自语地说：“假如有一天，天塌了下来，那该怎么办呢？我们岂不是无路可逃，会被活活压死。”
从此以后，他每天都为这个问题烦恼，朋友见他终日精神恍惚，脸色憔悴，都很替他担心。当大家知道原因后，都跑来劝他说：“老兄啊！你何必为这件事自寻烦恼呢？天空怎么会塌下来呢？再说即使真地塌下来，那也不是你一个人忧虑发愁就可以解决的啊，想开点吧！”可是，无论人家怎么说，他都不相信，仍然时常为这个不必要的问题担忧。
这则寓言故事辛辣地讽刺了那些胸无大志，患得患失的人。“天下本无事，庸人自扰之。”我们决不做“现代的杞人”，而要胸怀大志，心境开阔，为了实现远大的理想，把整个身心投入到学习和工作中去。
杞人忧天原意是要提倡“顺乎自然，无为而治”，这是道家的人生哲学的反映。后来，人们常用“杞人忧天”这个成语来形容不必要的无根据的忧虑。