鸿鹄寓意着某人如同天鹅一样具有纯洁、善良、高尚、勇敢的品质，今人们常常引用“鸿鹄之志”来描述一个人的志向远大，这个词出自司马迁的《史记·陈涉世家》一文中，其原文为：庸者笑而应曰：“若为庸耕，何富贵也？”陈涉太息曰：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！”
翻译
《史记·陈涉世家》：一起耕作的佣人笑着回答说：“你一个受雇耕作的人，哪来的富贵呢？”陈涉长叹一声说：“唉，燕子和麻雀又怎么会知道天鹅凌空飞翔的远大志向呢！”
鸿鹄由来
明朝李时珍在《本草纲目·禽部·鹄》中引赞宁语：“凡物大者皆以天名。天者，大也，则天鹅名义，盖亦同此。”古代中国称天鹅为鹄、鸿、鹤、鸿鹄、自鸟、鸿鹤、黄鹤等。《汉书·司马相如传》中注释：“鹄，水鸟也。其鸣声鹄鹄。”《说文解字》曰：“鸿，鹊也。鸿鹄、黄鹄也，从鸟告声。”《庄子·天运》云：“鹄不日浴而白。”
《陆矾·毛诗草木鸟兽虫鱼疏》曰：“鸿鹄，羽毛光泽纯白，似鹤而大，长颈，肉美如雁。”关于“鸿”和“鹄”的文字记载，见于不同时期的碑文和古籍。几千年来，其字形变化不大。而“天鹅”一词较早出自唐朝李商隐的词句：“拔弦警火凤，交扇拂天鹅。”《诗经》云：“白鸟洁白肥泽。”至今日文中的“白鸟”就是指天鹅。