“豆蔻年华”一词源于唐代诗人杜牧的《赠别》诗：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。”他用早春二月枝头含苞待放的豆蔻花来比拟体态轻盈、芳龄十三的少女，这一千古妙喻一直流传至今，后世使用“豆蔻年华”一语形容少女。
豆蔻年华”的“豆蔻”是从植物中引申出来，其种类有草豆蔻、白豆蔻、肉豆蔻三种。豆蔻又作为白豆蔻种子的俗称，可作为芳香剂。豆蔻花未大开时就显的非常丰满，故俗称为“含胎花”，以豆蔻来形如含羞的处子之身，因此也就成为了少女的象征。
十三四岁的少女，用豆蔻来形容，再加上“年华”二字，更清楚点明了这个令人喜爱、含苞欲放的年龄时段。