公元元年是公元1年，这种纪年法采用的是西方的公历纪年法。当时的中国正处于西汉王朝的统治，同时也是西汉平帝元始元年。从此以后以这一年为界限，此前的年份被叫做公元前，后面的年份被称为公元x年，也就是我们现在所说的年份。
公元纪年法源自西方，也是基督纪元法。公元纪年法是以耶稣诞生的那一年作为开始的第一年，按照公元纪年法来算，公元2020是公元元年后的第2020年。
世界各国以前使用的纪年方式各不相同，除了我国一直使用的干支纪年法，还有佛教纪年法、日本纪年法、犹太教纪年法等。我国的干支纪年法是将十二地支和十天干相组合，形成每60年为一个周期的纪年方式。