小笼包相传源于北宋京城开封的灌汤包，现代形式的小笼包起源于江南常州府（今江苏省常州市），后又在各地得到发展和演变，形成不同的口味。清代道光年间，在今江苏常州出现了现代形式的小笼包，并在各地都形成了各自的特色，如常州味鲜、南京味清、无锡味甜。
在江、浙一带习惯叫做小笼馒头，四川、芜湖叫做“小笼包子”，武汉叫做“蒸包”，一般一个蒸笼里有10个包子，10个包子为一笼。
每个地区的小笼包是不同的，比如无锡小笼包，无锡的小笼包以皮薄卤多、口味鲜甜而誉遍沪、宁、杭一带，是无锡传统名点，已有上百年历史。加蟹小笼包是常州季节性的传统风味小吃，每年中秋节前后，桂花盛开之际上市供应。