红薯和山芋没有区别，它们是同一种食物，红薯也叫山芋，是旋花科番薯属的植物。红薯是一年生草本植物，地下部分是圆形的、椭圆形或纺锤形的块根，叶片形状、颜色常因品种不同而异，通常为宽卵形，叶柄长短不一，聚伞花序腋生，蒴果是卵形或扁圆形的。
番薯是一种高产而适应性强的粮食作物，与工农业生产和人民生活关系密切。块根除作主粮外，也是食品加工、淀粉和酒精制造工业的重要原料，根、茎、叶又是优良的饲料。
番薯传入中国后，立即显示出超强的适应力，有着无地不宜的优良特性，产量也高，“一亩数十石，胜种谷二十倍”。加上“润泽可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸荠”，所以能很快向内地传播。