二氧化碳能灭火有两个原因：
第一个原因是：二氧化碳气体包围在燃烧物体的表面，或分布于较密闭的空间中，降低可燃物周围或防护空间内的氧浓度，产生窒息而灭火。
第二个原因是：二氧化碳从储存容器中喷出时，由液体迅速汽化成气体，从而吸收周围部分热量，起到冷却作用，从而灭火。
二氧化碳灭火剂是一种具有一百多年历史的灭火剂，价格低廉，获取、制备容易，其主要依靠窒息作用和部分冷却作用灭火。二氧化碳具有较高的密度，约为空气的1.5倍。
市民生活中最常接触到的，是水基型灭火器和干粉灭火器。前者适用于扑救易燃固体或非水溶性液体的初起火灾。而后者适用范围广，适宜扑灭油类、可燃气体、电器设备等初起火灾。