哀牢山名字的由来：公元前五世纪生活在澜沧江和怒江之间，以勐掌为中心建设的一个原始部落，公元前1世纪汉武帝为了扩展版图，征服了云南高原，随后将这片地区的勐掌称之为哀牢国。而现今的哀牢山是当时哀牢国的东边界山，因此哀牢山便是由此而得名的。
哀牢山位于中国云南中部，是云岭向南方的一个延伸，也是云贵高原和横断山脉的分界线，还是阿墨江和元江的分水岭。哀牢山走向是西北—东南，从北边的楚雄市，到南边的绿春县，全长大约五百公里。
哀牢山形成于中生代燕山运动时期，到第四纪喜马拉雅运动时期，地面大规模的开始抬升，河流急剧下切，形成了深度切割的山地地貌，其主要由石灰岩、砂页岩以及各种变质岩组成的。