幼虫期的蝴蝶啃食植物，影响作物生长，为害虫；而成虫期的蝴蝶能够通过自身飞行为植物传授花粉，为益虫。
蝴蝶在幼虫阶段俗称毛毛虫，多以植物的叶子为食，对作物破坏较大，因此在这一阶段人们将其划分为害虫；但当它们从毛毛虫蜕变为蝴蝶之后，便开始为植物传授花粉，维持生态平衡，此时蝴蝶便顺理成章地成为了益虫。
但是除了对自然及作物有益的蝴蝶，还有一小部分会在成虫之后依然对人类造成损失，如危害水稻的稻眉眼蝶、稻弄蝶，危害卷心菜的菜粉蝶，加害樟树的樟凤蝶，危害柑橘的玉带凤蝶和柑橘凤蝶，加害铁刀木的迁粉蝶等等。但即便如此，大多数蝴蝶还是有益的，自然界的植物生长均与之息息相关，因此无法从单一的角度来判定蝴蝶是益虫还是害虫，这一问题也始终需要人们辩证地看待。