宇宙飞船的作用是运送货物、航天员到太空并安全返回的航天器。
宇宙飞船一般能分为一次性使用和重复使用两种类型。用运载火箭把飞船送入地球卫星轨道中运行，然后再进入大气层。飞船除了一般人造卫星基本系统设备外，还有重返地球的再入系统、生命维持系统、回收登陆系统等。苏联的“东方”1号宇宙飞船是世界上第一艘载人飞船，在1961年4月12日发射。
虽然宇宙飞船是比较简单的一种载人航天器，但它还是比无人航天器复杂很多。宇宙飞船和返回式卫星有着较多的相似之处，但由于要载人，所以增加了很多特设系统，以满足宇航员在太空工作以及生活的数种需求。