在古代的一天中，人们对不同时间段都有不同的叫法，例如：雅称有夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时等。
夜半：也被叫做子夜、中夜，它是十二时辰的第一个时辰。此时，整个夜晚都笼罩在黑色的夜色中。
鸡鸣：也被叫做荒鸡。此时，整个夜晚变得比较安静，偶有寒鸦从树上惊起，从树上飞起。
平旦：又称黎明、日旦。此时，天色变得朦胧起来，但尚未破晓。大地依然漆黑幽暗，天上微微发白。
日出：亦称破晓、日晞。此时，太阳缓缓跃出地平线，光芒照射到大地上。古代官员开始上早朝。衙门口点名时，恰是卯时。故而将“点卯”称为上班报到的说法，并沿用至今。
食时：亦称早食、宴食。这一时期，正是古人吃早饭的时候。