玉玺，专指皇帝的玉印，象征着皇帝拥有至高无上的权力。为古代英玺的通称，以金或玉为之。玺始出于周朝，到秦朝时才有了玺和印之分，皇帝用的印称作玺，而臣民所用只能称为印。据说始于秦始皇。玉玺的出处为：《史记·秦始皇本纪》：“令子婴斋，当庙见，受玉玺”。且李商隐的《隋宫》诗也有提到：“玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯”。
其实玉玺是御玺的俗称，其专业且正确的称谓为：宝玺。明代时期正式的宝玺是以玉而制成的，沈德符的《万历野获编》有记载：“世宗已不豫久矣，乃下诏曰：先朝甲戌遇灾，御宝凡六，其五已遭毁。命所司觅美玉补造”。可见御宝仍为玉制，惜未能流传至今。有部分印文的文字与御宝一样，现藏故宫。