沙僧在西游记里不算是动物，他和唐僧都是一样的人，唯一不一样的是他属于天庭的人类。他和猪八戒是不一样的，虽然他也是被贬下凡的，但是并没有像猪八戒一样重新投胎，他还保持着人的形态，他和孙悟空也不一样，孙悟空本身就是一只猴子，但是沙僧一直是人类。
沙僧被贬下凡是因为他失手打碎了琉璃盏，触犯了天庭的法规，到了人间之后一直兴风作浪，专门吃过江的人类。后来观音点化了沙悟净，让沙悟净和猪八戒、孙悟空一起陪唐僧去西天求取圣经。沙悟净的性格和猪八戒、孙悟空完全不一样，他经过观音的点化之后一心只想跟着唐僧，为人正直勇敢，任劳任怨。