民间有个歇后语，刘备借荆州——有借无还。很多人都以为他借的是整个荆州，但事实并非如此。刘表占据的荆州地区物产丰富，水路交通发达，向西可以进取益州，向东可以进击江东，一直都是兵家必争之地。刘表病逝后，魏、蜀、吴爆发赤壁之战，分瓜了无人管辖的荆州七郡。
曹操战败后，占据北面的南阳郡；而南郡和江夏孙权和刘备各自占了一部分。另外刘备还接收了刘琦投降的江南四郡。在周瑜死后，鲁肃劝说孙权将东吴占据的荆州地区“借”给刘备，好让刘备与东吴一起抵御曹操。孙权觉得很有道理，于是就把荆州地区“借”给了刘备。所以，所谓的“刘备借荆州”其实只是借了荆州的南郡而已。