种子发芽需要的基本条件是：水、氧气、温度。种子萌发时，首先是吸水，种子浸水后，可以使更多的氧进入种子内部，同时排出二氧化碳；其次是氧气，种子只有不断呼吸，得到能量，才能保证生命活动的正常进行；最后是温度，温度过低，呼吸作用受到抑制，种子内部营养物质的分解和其他的生理活动都需要在适宜的温度下进行。
休眠的种子含水量一般只占干重的10%左右。种子必须吸收足够的水分才能启动一系列酶的活动，开始萌发。各类种子的萌发一般都有最低、最适和最高三个基点温度。种子吸水后呼吸作用增强，需氧量加大。一般作物种子要求其周围空气中含氧量在10%以上才能正常萌发。