一刻是十五分钟。古代也用日晷作为计时的工具，它像一个大圆盘，就和现在的钟表差不多，只不过没有分的那么精确罢了。日晷把一个时辰平均分成八份，一份叫做一刻，一刻正好是十五分钟。
古代人没有钟表，起初用水滴计时，后来也用日晷计时。
古代计时的工具叫“铜壶滴漏”。铜壶底部有个孔，壶中竖着一支带有100个刻度的箭，壶中装满水后从孔中滴出来，一天一夜刚好滴尽。
一天一夜为24个小时，箭上的一个刻度代表的时间就是24个小时除以100，等于14分24秒。直至清朝，将100刻改定为96刻，每刻时长变为15分钟整，一直沿用到今天。