1861年物理学家马克斯威发明了世界上第一张彩色照片。彩色照片是从1944年开始传入中国的。中国最早的彩色照片拍摄时间按照历史资料记载，应该是1949年10月1日新中国成立时的《开国大典》照片。
彩色照片是把感光纸放在照相底片下曝光后经显影，定影而成的人或物的图片，并能清楚地反应显影前的人或物的明确色彩的，叫做“彩色照片”。
彩色照片(Colorprint)系在彩色相纸上晒印的照片，透明片的晒印大多不叫彩色照片。照片的晒制法有负—正方式和正—正方式。负—正方式晒印的价格便宜。晒印时容易对色彩进行补偿支，大多供大众晒印和大尺寸放大。
虽然早在1861年物理学家马克斯威就发明了世界上第一张彩色照片，但由于技术不成熟，彩色照片的冲印对冲洗液的温度要求极其严格，误差不能超过0.2度，加之价格昂贵，所以一直到60年代彩色照片才普及。