寒假是一月到二月。暑假是六月到八到九月，这与大自然的气候因素有关。夏季中，七、八月份是比较热的，冬季的二月份比较冷。冬天太冷，夏天太热，都不利于学生集中精力学习，所以要放假。
在中国，学校通常将每个学年分为上、下两个学期。上学期从秋季八月中旬或九月初开始，到第二年的一月底（或一月中旬，东北地区多为1月上旬）左右结束。此时各学校开始放假，而这个假期正处于中国寒冷的冬季，就称为寒假，寒假一般正月十五结束。假期一般1个月左右。
下学期从春季二月中旬（阴历正月十六）开始，到六月初或六月中旬结束，各学校又开始放假，而这个假期正处于中国最炎热的夏季，暑气逼人，就被称为暑假。大部分学校的暑假结束时间是八月末，个别地方在九月初旬。