全句是：见窾木浮而知为舟，见飞蓬转而知为车，见鸟迹而知著书，以类取之。意思是：看见被挖空的木头能浮于水面，就明白了造船的道理；看见飞蓬随风转动，就知道了造车的原理；看见鸟的足迹，就知道了造字以著书。这些都是通过类推的方法而得到的。
这里列举的都是说明自然现象对人类创造发明的启示作用，而这些启示都是通过类比推理才获得的。类比推理，可以说是人类发明创造之母。这说明了虽然类不可必推，但不能够简单地排斥一切类推，不应该排斥真正“以类取之”。
本文出自《淮南子》，又名《淮南鸿烈》、《刘安子》，是我国西汉时期创作的一部论文集，由西汉皇族淮南王刘安主持撰写，故而得名。该书在继承先秦道家思想的基础上，综合了诸子百家学说中的精华部分，对后世研究秦汉时期文化起到了不可替代的作用。