全国学联的成立与五四爱国运动密切相关。全国学联是“五四”运动的直接产物，在五四反帝爱国运动中，全国各地先后出现了许多学生自己的组织——学生联合会，在其基础上，伴随着学生运动的日益高涨，全国学联应时而生。
1919年5月4日北京青年学生点燃的革命火把，迅速传到全国各地，学生爱国运动在各大城市风起云涌，星星之火已成燎原之势。根据运动的发展，各地的学生们感到有进一步组织起来的必要。
1919年6月1日，京、津、宁、沪及留日学生代表在上海环环中国学生会召集全国学联的筹备会，会议议决全国学联的名称为中华民国学生联合会，并向各地学生联合会发电，要求各地派代表赴沪，商订章程及办法。
1919年6月16日至8月5日，来自全国各地和留日的学生代表60余人，在上海召开了第一次全国学生代表大会，会议通过了《中华民国学生联合总会章程》，宣告全国学联正式成立。