因为肉苁蓉顽强的生命力，而且有极高的药用价值，故享有“沙漠人参”的美誉，肉苁蓉是一种寄生在沙漠树木梭梭根部的寄生植物，从梭梭寄主中吸取养分及水分。
肉苁蓉主产于新疆、内蒙古阿拉善盟，甘肃、宁夏也有分布，肉苁蓉属于高大草本植物，高40-160厘米，大部分地下生。花期5-6月，果期6-8月。其是一种寄生在沙漠树木梭梭根部的寄生植物，从梭梭寄主中吸取养分及水分。
肉苁蓉喜生于轻度盐渍化的松软沙地上，一般生长在沙地或半固定沙丘、干涸老河床、湖盆低地等，生境条件很差。适宜生长区的气候干旱，降雨量少，蒸发量大，日照时数长，昼夜温差大。土壤以灰棕漠土、棕漠土为主。寄主梭梭为强旱生植物。肉苁蓉多寄生在其30-100厘米深的侧根上。生于海拔225-1150m的荒漠中，寄生在藜科植物梭梭、白梭梭等植物的根上。