在战国以前的时代，“百姓”这个词指代的是贵族。因为我国奴隶社会中只有贵族有姓，有土有官爵者才有姓，而庶民无姓，遂以“百姓”作贵族的通称。春秋后半期，宗族逐渐破坏，土地个人私有的地主阶级代替土地嫡子世袭的领主阶级兴起，百姓逐渐失去贵族的意义，社会地位与庶民相似。所以这个词也逐渐演变为泛指平民。
“老百姓”是中国人常常挂在嘴边的自称，意思是自己是没有权势没有地位的平民普通人。然而，在古代，“百姓”这个词并不是普通的平民。
具体来说，这个词在商指奴隶主阶级，在周指封建领主阶级;有贵贱之分，如西周以姬姓王族为贵。春秋后半期，宗族逐渐破坏，土地个人私有的地主阶级代替土地嫡子世袭的领主阶级兴起，百姓逐渐失去贵族的意义，社会地位与庶民相似。所以这个词也逐渐演变为泛指平民。