毛笔是蒙恬发明的，传说在战国末年秦国将军蒙恬在镇守北方时，见匈奴以兽毛沾颜料绘图，因为前方战况告急，才改学匈奴人用兽毛沾颜料写在丝卷书写军情，此后就毛笔就流传开来。
晋人崔豹《古今注》提到：牛享问曰：‘自古有书契以来，便应有笔，世称蒙恬造笔，何也?’答曰：‘蒙恬始造，即秦笔耳。’”。传说在战国末年秦国将军蒙恬在镇守北方时，见匈奴以兽毛沾颜料绘图，因为前方战况告急，才改学匈奴人用兽毛沾颜料写在丝卷书写军情。
但是毛笔的发明权不能全归功于蒙恬一人。1954年，从湖南长沙左家公山一座史前古墓里发掘出来了整套的书写工具。这证明，在蒙恬之前就已经有所谓毛笔了，但并不是我们现在使用的毛笔。