止回阀的作用是可以防止倒流，从而减少事故的发生。止回阀只有一个流动方向，也就是只能沿着进水口的方向流动，防止水向相反方向流动。流动介质从进口端（下侧）流入，从出口端（上侧）流出。当进口压力大于阀瓣重量及其流动阻力之和时，阀门被开启。反之，介质倒流时阀门则关闭。
按照结构来分类的话止回阀可以分为升降式止回阀、旋启式止回阀以及蝶式止回阀三种。在管道系统中不要让止回阀承受重量，大型的止回阀应独立支撑，使之不受管道系统产生的压力的影响。安装时注意介质流动的方向应与阀体所标箭头方向一致。升降式垂直瓣止回阀应安装在垂直管道上。升降式水平瓣止回阀应安装在水平管道上。
引起阀瓣打碎的原因是止回阀前后介质压力处于接近平衡而又互相“拉锯”的状态，阀瓣经常与阀座拍打，某些脆性材料（如铸铁、黄铜等）做成的阀瓣就被打碎。预防的办法是采用阀瓣为韧性材料的止回阀。