破天荒的意思是指以前从来没有出现过的事，或者第一次出现的事。以前的文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。这个词语出自宋·孙光宪《北梦琐言》第四卷：“唐荆州衣冠薮泽，每岁解送举人，多不成名，号日天荒解。刘蜕舍人以荆解及第，号为‘破天荒’。”
在古时，天荒是指最原始的状态，例如盘古开天辟地。而这里的天荒是指荆南地区，用来取笑那里几十年都没有人能上榜提名的人。后来，荆南应试的考生中终于有个叫刘蜕的考中了，总算破了“天荒”。
当时，魏国公崔弦镇守荆南一带，知晓刘蜕考中进士后，便写信表示祝贺，还赠送他70万“破天荒”钱。刘蜕不愿意接受崔弦所赠的钱，在给崔弦的回信中，他写道：“五十年来，自是人废，一千里外，岂曰天荒。”因此，破天荒的意思是指以前从来没有出现过的事，或者第一次出现的事。