有机物可分为烃和烃的衍生物两大类，还可以根据有机物分子的碳架结构进行分类，可分为：开链化合物、碳环化合物和杂环化合物三类。根据有机物分子中所含官能团的不同，还分为烷、烯、炔、芳香烃和卤代烃、醇、酚、醚、醛、酮、羧酸、酯等。
有机物主要是由碳元素和氢元素组成，一定是含碳的化合物。但有机物并不包括碳的碳酸、碳酸盐、氰酸盐、碳化物、羰基金属等，也不含M-C键的金属有机配体配合物。
有机物是生命所产生的物质基础，同时所有的生命体都含有机化合物。在以前有机物都是从动植物等有机体中获得，所以把这类化合物叫做有机物。到了后来科学家用无机物人工合成了许多有机物，如尿素等。由于历史和习惯的问题，有机物这个名称一直沿用至今。