穷当益坚老当益壮的意思是指处境越穷困，意志应当越坚定，年纪虽然大了，但是志气更旺盛，干劲更足。这句话出自于《后汉书·马援传》中的：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”
《后汉书·马援传》讲述的故事是，东汉有一个叫马援，他在押送犯人的半路上，他不忍心看见犯人被送上刑场，于是放走了犯人，他知道自己已经犯了不可饶恕的罪，便辞官逃到北朝郡躲了起来。但是，他的运气很好，正好碰到皇帝的大赦天下，马援的问题也不用追究了。
此后，马援凭借自己的智慧，成为了一个地主，拥有牛羊成群，土地无数。但是马援对自己的富有并不满足，他对朋友说：“大丈夫要‘穷当益坚，老当益壮’才对。”后来，马援成了东汉有名的将领，为光武帝立下了很多战功。