国闻报是严复创办的，《国闻报》的创办，既是严复内在思想在现实中的自然延伸，也是当时知识分子投身于社会变革时所看中的方式。
严复认为，强国要政有三：鼓民力、开民智、新民德。严复并不像梁启超那样是一个具有强烈实践意识的知识分子，他的思想也更偏向于学术理论的建构，而较少政治制度的设计，所以，在他的强国理想中，也多偏向于对市民社会的关注。这种取向最终落实为对民力、民智与民德的关注，而这种意识也在《国闻报》的取向中得到了体现。
严复始终是《国闻报》、《国闻汇编》的中心人物，报(刊)上的主要政论文章均由其撰写。在《〈国闻报〉缘起》一文中，严复称该报“略仿英国《泰晤士报》之例”。在阐述该报的宗旨和目的时说：“《国闻报》何为而设也?曰：将以求通焉耳。夫通之道有二：一曰通上下之情，一曰通中外之故。为一国自立之国，则以通下情为要义;塞其下情，则有利而不知兴，有弊而不知去，若是者国必弱”。