“象牙塔”这个词出自《圣经》的《雅歌》篇第七章第四节中新郎对新娘的赞美。后来这个词逐渐被用到社会生活中的各个方面。主要是指的与世隔绝的梦幻境地，逃避现实生活的世外桃源、隐居之地。在汉语中，象牙塔的延伸意思主要指的脱离现实生活的文学家和艺术家的小天地。
象牙塔比喻与世隔绝的梦幻境地，在汉语中象牙塔本指忽视现实社会丑恶悲惨之生活，而自隐于其理想中美满之境地以从事创作的人。
19世纪法国诗人、文艺批评家圣佩韦·查理·奥古斯丁(Sainte-BeuveCharlesAugustin1804-1869)在书函《致维尔曼》中批评同时代的法国浪漫主义诗人维尼(Vigny,AlfredVictor1797-1863))作品中的悲观消极情绪，主张作家从庸俗的资产阶级现实中超脱出来，进入一种主观幻想的艺术天地，象牙之塔。
象牙塔只是一个概念，人们把它用在生活中是为了用来说明自己生活的不现实或远离社会黑暗之处。现实中也有人误认为是高等学府之意。