“擒贼先擒王”的意思是指作战要先抓主要敌手。也比喻做事首先要抓关键。形容战争中想尽办法去攻击对方的主帅可以用“擒贼先擒王”，在战争中如有某个地形十分险要，只要夺取这个地方，其余的阵地便可以一举拿下，从而取得战争的全盘胜利。
擒贼先擒王本词出自杜甫的《前出塞》一共九首，以其六最为著名。原诗为：挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王。杀人亦有限，列国自有疆。苟能制侵陵，岂在多杀伤！
《前出塞》是写天宝末年哥舒翰征伐吐蕃的时事，意在讽刺唐玄宗的开边黩武，本篇第六首，是其中比较有名的一篇。
诗意很明确：打仗的时候挽弓应该挽强弓，用箭应该用长的。射人的时候先要射他的马，擒贼应该先擒他们的王。不要滥杀无辜，每个国家都有自己的疆土。打仗是为了制止敌人，而不是为了多杀人。