“千里马”原指善跑的骏马，可以日行千里。现在常用来比喻人才；特指有才华的青少年。“千里马”出自唐·韩愈《马说》：“千里马常有，而伯乐不常有。”关于“千里马”还有“伯乐相马”历史传说，传说中，天上管理马匹的神仙叫伯乐。在民间，人们把精于鉴别马匹优劣的人，也称为伯乐。
历来人们大多认为，千里马泛指一般好马。所谓“千里”只是个虚数。因为现代人谁也没有见过一天能跑500公里的马，然而古代人却在古籍文献中多次提到他们的千里马实实在在跑出千里距离。看来问题主要出在“千里”这个长度上。
千里马一词，最早见于《楚辞·卜居》：“宁昂昂若千里之驹乎？”以后中国正史中多次提到千里马，如《史记·赵世家》：“缪王日驰千里马，攻徐偃王大破之。”
中国历史上的确有过名副其实的千里马，这些良马可在一个白昼内行进298.65公里，达到当时长度概念上的“千里”标准。造成后世中国人不相信真有千里马的原因有：度量衡制度改变造成概念理解误会。