《山海经》的作者是楚国或巴蜀人。《山海经》成书于战国时期至汉代初期，与《易经》《黄帝内经》并称为上古三大奇书。包含着关于上古地理、历史、神话、天文、动物、人类学、民族学、海洋学和科技史等方面的诸多内容，是一部上古社会生活的百科全书。
历史定位
汉至唐
在该时期，《山海经》的内容被认为是真实的，里面记载的山川河流甚至异物都是可信的。
明至清
在该时期，《山海经》逐渐被看作是虚构的作品，由于人的认知不断提高以及明清小说盛行的影响，《山海经》的可信度逐步降低，被归入小说之流。
清末至今
在该时期，《山海经》根据研究者的研究方向和理论有着不同的定位；由于随着西方人类学、民俗学等学科的传入，所以许多学者在研究《山海经》的时候将其视为各种学科的综合体，运用不同学科的理论，分析归纳出各种成果。